Por qué la moda circular no siempre implica un menor impacto medioambiental

La industria textil actual es, en gran medida, lineal. Según el informe Circularity Gap Report Textiles de Circle Economy, utiliza 3.250 millones de toneladas de materiales cada año, y la gran mayoría —más del 99 por ciento— procede de fuentes vírgenes. Además, el auge del fast fashion ha intensificado los ciclos de consumo textil, animando a los consumidores a comprar y desechar ropa a un ritmo cada vez más rápido.

Estrategias circulares como la reutilización, la reparación, el alquiler y el upcycling se presentan como soluciones clave para reducir el impacto medioambiental de la industria textil. En muchos casos, sí consiguen reducciones, y un trabajo de la Confederación Europea de Industrias del Reciclaje indica un ahorro potencial de hasta tres kilogramos de CO2e por cada artículo reutilizado. Sin embargo, estos beneficios no están garantizados. Dependen de si estas estrategias circulares realmente sustituyen la compra de prendas nuevas. Aquí es donde entra en juego el concepto de tasa de sustitución, que describe la medida en que reutilizar, reparar, alquilar o aplicar el upcycling a la ropa evita la compra de un artículo nuevo.

Si no se tienen en cuenta las tasas de sustitución, es fácil exagerar los beneficios medioambientales de la moda circular, lo que genera expectativas poco realistas entre los consumidores, los legisladores y los actores de la industria. Y cuando las expectativas son demasiado altas, el resultado real puede llevar a la decepción o, peor aún, al escepticismo y a una pérdida de apoyo a las soluciones textiles circulares.

¿Qué es la tasa de sustitución?

La tasa de sustitución es una métrica que mide hasta qué punto una acción circular reemplaza una compra nueva. Una tasa de sustitución del 100 por cien significa que la acción evita por completo una nueva compra, aunque esto rara vez ocurre. En la práctica, una tasa de sustitución alta sugiere que el consumo circular está sustituyendo las compras nuevas, mientras que una tasa baja indica que el consumo circular simplemente se suma al consumo existente.

La sustitución depende de cómo las personas interactúan con cada estrategia circular. Por ejemplo, los artículos de segunda mano pueden reemplazar compras nuevas, pero también pueden comprarse por impulso o en cantidades que rivalizan con las del fast fashion. La reparación puede alargar la vida de una prenda y retrasar su reemplazo, pero solo si la prenda se usa realmente. Un vestido remendado con valor sentimental que acumula polvo en el armario, por tanto, no cuenta. Las decisiones de compra dependen de muchos factores que se solapan (como el precio, la calidad o la necesidad de la prenda), por lo que es difícil entender exactamente por qué alguien compra más o menos.

Como resultado, la tasa de sustitución es difícil de medir. Se basa en suposiciones sobre el comportamiento de las personas en lugar de en mediciones directas. Actualmente, los investigadores estiman las tasas de sustitución mediante encuestas y datos de comportamiento de distintos grupos de consumidores, en lugar de analizar las decisiones de compra individuales. Varias empresas y plataformas, como Vinted, Vestiaire Collective y Depop, han realizado investigaciones para estimar las tasas de sustitución entre sus propios clientes, y la ONG medioambiental WRAP ha desarrollado una metodología estandarizada para ayudar a las organizaciones a evaluar y comparar sus tasas de sustitución de forma más coherente en toda la industria.

La sustitución en las distintas estrategias textiles circulares

Las estrategias textiles circulares afectan a las compras de diferentes maneras. El informe Displacement Rates Untangled de WRAP concluye que alrededor de cuatro de cada cinco reparaciones de ropa sustituyen una nueva compra, lo que equivale a una tasa de sustitución del 82,2 por ciento. La misma investigación de WRAP, realizada en plataformas de reventa entre particulares como Vestiaire Collective, eBay y Depop, estima que alrededor de tres de cada cinco compras de segunda mano sustituyen un artículo nuevo, es decir, un 64,6 por ciento. En cambio, la propia investigación de consumo de Vinted reporta una tasa de sustitución inferior, del 40 por ciento, lo que ilustra cómo los resultados varían en función de la metodología, la plataforma y la base de usuarios.

Los datos son más limitados en lo que respecta al alquiler y al upcycling. En teoría, los alquileres pueden sustituir las compras nuevas, sobre todo en el caso de prendas que solo se usan ocasionalmente, como los vestidos de novia. Sin embargo, también podrían reforzar el deseo de ropa nueva. La ropa creada mediante upcycling a veces sustituye la compra de un artículo nuevo. No obstante, algunos materiales pueden perderse durante el proceso de upcycling, y puede ser necesario añadir nuevos componentes, como cremalleras. En ambos casos, estos factores hacen que sea más difícil traducir los impactos en suposiciones de comportamiento claras.

¿Por qué es importante la tasa de sustitución en las evaluaciones de impacto medioambiental?

Tener en cuenta la tasa de sustitución es crucial para evaluar los beneficios medioambientales de las soluciones textiles circulares. Sin ella, las estrategias circulares corren el riesgo de convertirse en aditivas en lugar de sustitutivas. Esto significa que los consumidores siguen comprando la misma cantidad de ropa, o incluso más. Y si la demanda de prendas nuevas se mantiene como antes, los impactos asociados —como la extracción de materiales vírgenes y las emisiones de producción— también se mantienen altos.

Por eso la tasa de sustitución es uno de los aspectos más importantes de una evaluación de impacto medioambiental. Las tasas de sustitución cuantifican en qué medida el comportamiento del consumidor contribuye realmente a evitar la producción, ayudándonos a comprender la eficacia de las soluciones textiles circulares.

¿Cómo influye la tasa de sustitución en las decisiones reales?

Como parte del proyecto SOLSTICE de Horizonte Europa, Circle Economy llevó a cabo una evaluación prospectiva del impacto medioambiental con el objetivo de estimar los beneficios medioambientales potenciales de proyectos piloto de textiles circulares en Berlín, Prato, Grenoble y Cataluña. En este trabajo, Circle Economy modeló una serie de indicadores medioambientales, como el uso del agua, la demanda de energía y el uso del suelo, para comprender cómo podrían funcionar las diferentes intervenciones circulares en condiciones reales.

Una suposición central en la modelización de Circle Economy fue la tasa de sustitución, estimada entre el 40 por ciento y el 80 por ciento en los diferentes proyectos piloto. Estos pilotos incluían intervenciones como un sistema de bonificación por reparación, espacios dedicados a actividades textiles circulares y una aplicación digital que fomentaba el uso de múltiples servicios circulares. En la práctica, esto significa que se asume que entre el 40 por ciento y el 80 por ciento de los textiles reparados, intercambiados o recogidos para su reutilización sustituyen la compra de una prenda nueva.

Desde esta perspectiva, las estrategias circulares pueden ofrecer reducciones significativas en una serie de impactos medioambientales cuando la sustitución es suficientemente alta. Estas estimaciones pueden ser utilizadas por las autoridades locales de múltiples maneras: para tomar decisiones sobre qué proyectos piloto merecen más financiación, para abogar por políticas circulares, para diseñar hojas de ruta de transición y mucho más.

¿Qué es el efecto rebote?

Otro concepto que surge con frecuencia en los debates sobre el comportamiento del consumidor es el efecto rebote. Mientras que la tasa de sustitución estima cuánta producción virgen se evita mediante actividades circulares, el efecto rebote analiza los impactos negativos no deseados que pueden derivarse de las soluciones circulares. Por ejemplo, los productos de segunda mano suelen ser más baratos, lo que podría tentar a los consumidores a comprar más artículos de los que habían planeado inicialmente. O pueden usar el dinero ahorrado para darse otro capricho. Este tipo de respuestas conductuales forman parte del efecto rebote.

Aquí intervienen factores psicológicos. Comprar de segunda mano puede generar menos culpa que comprar nuevo, creando una sensación de permisividad moral cuando la gente siente que está participando en comportamientos “sostenibles”. La investigación de Poldner y Siderius muestra que estas dinámicas de comportamiento pueden debilitar los beneficios medioambientales esperados de los modelos circulares. Por eso los efectos rebote son importantes: al igual que las tasas de sustitución, demuestran que la circularidad no se traduce automáticamente en una menor presión medioambiental.

¿Qué nos dice realmente la sustitución?

En última instancia, las soluciones textiles circulares solo pueden generar mejores impactos medioambientales si van acompañadas de una reducción general del consumo textil. Todas las estrategias pueden tener un impacto positivo, pero la tasa de sustitución pone de manifiesto que las más eficaces son aquellas que orientan a los consumidores hacia un menor número de compras.

La sustitución, por tanto, ofrece una perspectiva más realista para evaluar la moda circular. Revela una verdad sencilla pero fundamental: la moda circular no es automáticamente sostenible; su beneficio medioambiental depende de lo que sustituye. Comprender esta distinción es esencial para medir con precisión el impacto y diseñar intervenciones que logren reducciones reales de la presión medioambiental.